Une entreprise qui gagne beaucoup d’argent et n’a pas de grand projet pour l’utiliser peut le rendre à ses actionnaires. Elle a deux moyens : verser un dividende, ou racheter ses propres actions.
Comment ça marche
L’entreprise achète ses actions en Bourse, comme n’importe quel investisseur, puis les annule. Prenons une société de 100 millions d’actions qui en rachète et en annule 5 millions. Il en reste 95 millions. Le même bénéfice est désormais partagé entre moins d’actions : chaque action donne droit à une part plus grande.
Ce que ça change pour l’actionnaire
Celui qui garde ses actions possède un peu plus de l’entreprise sans avoir rien acheté. Le bénéfice par action, que regardent de près les investisseurs, augmente mécaniquement. Et le rachat soutient le cours, puisque l’entreprise est un acheteur de plus sur le marché.
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Celui qui préfère de l’argent peut vendre ses actions, au moment qu’il choisit. C’est l’une des différences avec le dividende, versé à tous en même temps, et imposé tout de suite.
Pourquoi la pratique fait débat
Les rachats ont pris une place énorme : les grandes entreprises américaines y consacrent des centaines de milliards de dollars chaque année, et les grands groupes français y ont aussi largement recours.
Leurs critiques y voient de l’argent qui n’est investi ni dans les usines, ni dans la recherche, ni dans les salaires. Ils soulignent aussi que les dirigeants, souvent payés en partie en actions, profitent directement de la hausse du cours.
Leurs défenseurs répondent qu’une entreprise n’a pas à garder un argent dont elle n’a pas l’usage : rendu aux actionnaires, il peut être réinvesti ailleurs, dans des entreprises qui en ont besoin.
Le mauvais moment
Une entreprise qui rachète ses actions quand elles sont très chères dépense beaucoup pour peu de chose. Les rachats sont souvent plus massifs quand les affaires vont bien et que les cours sont hauts, rarement au fond d’une crise.