Dette et déficit sont souvent confondus. Le déficit est un trou annuel : cette année, l’État a dépensé plus qu’il n’a encaissé. La dette est le stock : l’addition de tous les déficits passés, moins ce qui a été remboursé. Chaque année de déficit fait grossir la dette.
Combien doit la France ?
Plus de 3 000 milliards d’euros. C’est plus que toute la richesse que le pays produit en un an. On exprime d’ailleurs la dette en pourcentage du PIB, pour comparer les pays entre eux : un pays riche peut supporter une dette plus lourde qu’un pays pauvre.
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À qui emprunte-t-elle ?
La France n’emprunte pas à une banque. Elle émet des titres de dette, des obligations : des reconnaissances de dette qui promettent de rembourser une somme à une date donnée, avec des intérêts chaque année. Ces titres sont achetés par des banques, des assureurs, des fonds de pension, des banques centrales, français et étrangers. Si vous avez une assurance vie en fonds en euros, une partie de votre épargne a probablement financé l’État.
Comment rembourse-t-elle ?
Elle ne rembourse presque jamais pour de bon. Quand un emprunt arrive à échéance, l’État en émet un nouveau pour le rembourser. Ce n’est pas un problème tant que les prêteurs ont confiance. Ce qui compte, c’est le coût : les intérêts. Ils sont devenus l’un des premiers postes du budget de l’État, devant de nombreux ministères.
Pourquoi les taux font peur
Quand les taux montent, chaque nouvel emprunt coûte plus cher, et la charge des intérêts grimpe pendant des années. Si les prêteurs doutent de la capacité d’un pays à tenir ses comptes, ils demandent des taux plus élevés. Les agences de notation, qui notent la solidité des emprunteurs, jouent ici un rôle d’alarme : une note abaissée peut renchérir le coût de la dette.